El microplástico constituye un gran peligro especialmente para el ecosistema marino. En este sentido, el problema no solo consiste en ensuciar los mares con un material que es extremadamente duradero y que necesita siglos para degradarse. También hay que tener en cuenta los efectos sobre los organismos marinos, como por ejemplo las focas, los peces o los bivalvos, que absorben el microplástico ya sea de forma pasiva o a través de su alimentación. Según un artículo en nature.com, probablemente la forma más sencilla de daños, al menos en lo referente a los organismos marinos, podría consistir en que estos ingieren microplástico sin valor nutritivo y, por tanto, no comen el alimento suficiente como para sobrevivir.

Teniendo en cuenta nuestra cadena alimenticia, es evidente que el microplástico se puede encontrar en el cuerpo humano. Esto ya se ha demostrado también mediante análisis científicos recientes. Hasta ahora se sabe poco de los posibles efectos sobre la salud humana, puesto que la investigación en este sentido se encuentra aún en una fase inicial. Actualmente, los científicos creen que la concentración de microplástico y nanoplástico en el medio ambiente es demasiado baja como para perjudicar la salud humana.

En este sentido, hay que distinguir de nuevo entre microplástico primario y secundario. El microplástico secundario encuentra su camino hacia el mar debido a la basura de plástico eliminada de forma incorrecta. En este sentido, cada uno de nosotros podemos contribuir a evitarlo separando el plástico y eliminándolo correctamente. En el caso del microplástico primario, la liberación en sí se debe fundamentalmente al uso de productos que contienen plástico, y con menos frecuencia se produce también durante la producción, el transporte o la reutilización. Según la IUCN, el microplástico primario llega al mar fundamentalmente a través de cuatro vías:

• Liberación directa en el mar: p. ej. por los revestimientos de los barcos
• Remolinos provocados por el viento: p. ej. el desgaste de los neumáticos de los coches
• Desagües de las carreteras: p. ej. por la señalización
• Plantas de tratamiento de aguas residuales: p. ej. por fibras en la colada doméstica

El uso más conocido radica en el efecto de desgaste (también conocido como «peeling»). Las partículas menores de 60 µm resultan menos adecuadas, y el tamaño ideal se encuentra en un rango en torno a los 420 µm. Los plásticos utilizados son el polietileno (PE), el polipropileno (PP), el tereftalato de polietileno (PET), la poliamida (PA), el politetrafluoroetileno (PTFE, «Teflón»), el polimetilmetacrilato (PMMA), el poliestireno (PS), el poliuretano (PUR) y diversos copolímeros. (Estudio de la UBA sobre el microplástico)

Según un estudio de la Universidad de Münster que analizó 38 aguas minerales distintas en botellas de plástico desechables y reutilizables, botellas de vidrio y cartones de bebidas, tanto las botellas reutilizables de plástico como las de vidrio presentan carga de microplástico. En las botellas desechables y los cartones de bebidas se encontraron menos partículas. La autora del estudio Darena Schymanski supone que esto tiene que ver fundamentalmente con la limpieza de las botellas que es necesaria en el caso de los envases reutilizables. El agua que menos microplástico contiene es el agua corriente del grifo. La OMS ofrece más información sobre el tema El microplástico con el agua potable.

Hay diversas posibilidades en este sentido:

• Se pueden reconocer los compuestos de plástico solubles que suponen una carga para el medio ambiente y, por tanto, el microplástico en los cosméticos, los detergentes y los productos de limpieza por términos como «acrilato», «carbómero», «polímero cruzado», «copolímero» o «polibuteno». Consejo: en la cosmética natural certificada y en los detergentes ecológicos está prohibido el plástico soluble.
• No usar productos textiles sintéticos (poliéster, nailon o acrílico): se pueden cultivar fibras naturales como el algodón, la lana, la seda o el lino. Además, en el caso de los productos textiles sintéticos es mejor un programa de lavado corto a baja temperatura y cargar al máximo el tambor de la lavadora.
• Por otra parte, es importante eliminar correctamente los plásticos y mantenerlos así dentro del circuito. Consejo: Acumular y eliminar los envases de plástico que se encuentran en el medio ambiente.
• Utilizar más los medios de transporte público para reducir el desgaste de los neumáticos.

Scientists have been studying microplastics for about a decade, but the field is still developing due to the lack of standardized definitions, testing methods, and measurement tools, which complicates comparing results across studies. Microplastics vary in shape, size, and chemical composition, and their behavior differs in various environments such as air, water, soil, or the human body. Consequently, data gaps persist, particularly regarding long-term impacts on ecosystems and human health. Additionally, most tests have been conducted on animals, which presents reasonable differences compared to humans.

While studies have confirmed the presence of microplastics in human blood, mothers' milk, lungs, and even placental tissue, it's not yet clear how long they remain in the body or whether they accumulate over time. The body may be able to eliminate some particles, especially larger ones, through normal biological processes—but smaller particles (especially nanoplastics) may persist longer and potentially cross cell membranes. More research is needed to understand the dynamics of microplastic retention, accumulation, and elimination.

Nanoplastics are even smaller than microplastics - typically under 1 micrometer in size. Because of their size, they can penetrate biological membranes and potentially enter organs and tissues, which makes them an area of increasing concern for both environmental and human health. Research into their behavior and impact is ongoing.

Not necessarily. Many so-called “biodegradable” plastics only break down under specific industrial composting conditions. If they end up in the ocean or landfill, they often degrade very slowly and may still form microplastics during breakdown.