Le microplastiche sono un grave pericolo, soprattutto per l'ecosistema marino. E non si tratta solo di un problema di inquinamento marino con un materiale estremamente resistente e che richiede centinaia di anni per essere scomposto. Anche l'impatto sugli organismi marini come foche, pesci e cozze, che ingeriscono microplastiche passivamente o attraverso il cibo, è un problema. Secondo un articolo pubblicato su nature.com, forse la forma più semplice di danno, almeno per quanto riguarda gli organismi marini, potrebbe essere l'ingestione di microplastiche prive di valore nutrizionale e quindi l'impossibilità di mangiare abbastanza cibo per sopravvivere.

Sulla base della nostra catena alimentare, è logico che le microplastiche possano trovarsi nel corpo umano. Ciò è già stato confermato da recenti studi scientifici. La ricerca in questo settore è ancora agli inizi, quindi al momento si sa poco dei possibili impatti sulla salute dell'uomo. I ricercatori ritengono che le concentrazioni di microplastiche e nanoplastiche nell'ambiente siano attualmente troppo basse per essere dannose per la salute umana. Articoli recenti mostrano alcuni effetti nocivi delle particelle di plastica nei topi, ma questi risultati non possono essere trasferiti all'uomo, a causa delle differenze nel sistema immunitario, nella circolazione sanguigna e nell'assunzione di microplastiche. Inoltre, anche gli studi che trovano una correlazione statistica tra le microplastiche nel cervello e le malattie della salute non sono in grado di dimostrare un rapporto di causalità.

Anche in questo caso dobbiamo fare una distinzione tra microplastiche primarie e secondarie. Le microplastiche secondarie finiscono per lo più negli oceani a causa di rifiuti di plastica smaltiti in modo non corretto. Ognuno di noi può contribuire a prevenire questo fenomeno raccogliendo la plastica e smaltendola correttamente. Le microplastiche primarie, invece, vengono rilasciate innanzitutto a causa dell'uso di prodotti contenenti plastica e, in misura molto minore, anche durante la produzione, la spedizione e il riciclaggio. Secondo l'IUCN, le microplastiche primarie entrano negli oceani attraverso quattro vie principali:
- Perdite dirette nell'oceano, ad esempio rivestimenti marini
- Dispersione del vento, ad esempio particelle provenienti dall'abrasione di pneumatici di automobili
- Scorrimento stradale, ad esempio della segnaletica orizzontale
- Impianti di trattamento delle acque reflue, ad esempio fibre di biancheria domestica

L'uso più noto è il loro effetto esfoliante. Le particelle più piccole di 60 µm sono meno adatte: la dimensione ideale è di circa 420 µm. Le plastiche utilizzate sono il polietilene (PE), il polipropilene (PP), il polietilene tereftalato (PET), la poliammide (PA), il politetrafluoroetilene (PTFE, Teflon), il polimetilmetacrilato (PMMA), il polistirene (PS), il poliuretano (PUR) e vari copolimeri (studio UBA sulle microplastiche).

Secondo uno studio condotto dall'Università di Münster, che ha esaminato 38 diverse acque minerali in bottiglie di plastica monouso e riutilizzabili, bottiglie di vetro e cartoni per bevande, ci sono tracce di microplastiche nelle bottiglie riutilizzabili sia di plastica che di vetro. Nelle bottiglie monouso e nei cartoni per bevande sono state trovate meno particelle. L'autrice dello studio, Darena Schymanski, ipotizza che ciò abbia a che fare principalmente con la pulizia necessaria nel caso delle bottiglie riutilizzabili. L'acqua del rubinetto presenta il livello più basso di microplastiche. Ulteriori informazioni sulle microplastiche nell'acqua potabile sono disponibili presso l'OMS.

Ci sono varie opzioni:
- È possibile identificare i composti plastici solubili dannosi per l'ambiente, ad esempio le microplastiche presenti nei cosmetici, nei detergenti e nei prodotti per la pulizia, cercando nomi come acrilato, carbomero, polimero incrociato, copolimero e polibutene negli elenchi degli ingredienti. Suggerimento: È vietato l'uso di plastiche solubili nei cosmetici naturali certificati e nei prodotti ecologici per la pulizia.
- Non utilizzate tessuti sintetici (poliestere, nylon o acrilico): le fibre naturali come cotone, lana, seta e lino sono biodegradabili. Inoltre, per i tessuti sintetici è meglio un ciclo di lavaggio breve a bassa temperatura e a pieno carico.
- È anche importante smaltire correttamente la plastica, in modo che rimanga nel circuito. Suggerimento: Raccogliere gli imballaggi in plastica che si trovano nell'ambiente e smaltirli.
- Usare di più i mezzi pubblici per ridurre l'usura dei pneumatici.

Gli scienziati studiano le microplastiche da circa un decennio, ma il campo è ancora in via di sviluppo a causa della mancanza di definizioni, metodi di analisi e strumenti di misurazione standardizzati, che complica il confronto dei risultati tra gli studi. Le microplastiche variano per forma, dimensione e composizione chimica e il loro comportamento è diverso in vari ambienti come aria, acqua, suolo o corpo umano. Di conseguenza, persistono lacune nei dati, in particolare per quanto riguarda gli impatti a lungo termine sugli ecosistemi e sulla salute umana. Inoltre, la maggior parte dei test è stata condotta sugli animali, che presentano differenze ragionevoli rispetto all'uomo.

Sebbene gli studi abbiano confermato la presenza di microplastiche nel sangue umano, nel latte materno, nei polmoni e persino nel tessuto placentare, non è ancora chiaro quanto a lungo rimangano nell'organismo o se si accumulino nel tempo. L'organismo può essere in grado di eliminare alcune particelle, soprattutto quelle più grandi, attraverso i normali processi biologici, ma le particelle più piccole (soprattutto le nanoplastiche) possono persistere più a lungo e potenzialmente attraversare le membrane cellulari. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere le dinamiche di ritenzione, accumulo ed eliminazione delle microplastiche.

Le nanoplastiche sono ancora più piccole delle microplastiche, tipicamente di dimensioni inferiori a 1 micrometro. A causa delle loro dimensioni, possono penetrare le membrane biologiche e potenzialmente entrare in organi e tessuti, il che le rende un'area di crescente preoccupazione sia per l'ambiente che per la salute umana. La ricerca sul loro comportamento e impatto è in corso.

Non necessariamente. Molte plastiche cosiddette "biodegradabili" si decompongono solo in specifiche condizioni di compostaggio industriale. Se finiscono nell'oceano o in discarica, spesso si degradano molto lentamente e possono ancora formare microplastiche durante la disgregazione.